¿Qué es Sugar?

Sugar es la interfaz de usuario diseñada para la laptop XO. Se puede instalar en la mayoría de las PCs, incluyendo modelos antiguos que no pueden correr las versiones recientes de Windows. También se puede instalar en un dispositivo flash (Sugar on a Stick) y bootear la computadora desde ahí.

Cuando la laptop o computadora portátil XO salió a la luz, algunas personas cuestionaron la necesidad de una nueva interfaz de usuario. ¿No sería mejor para los niños aprender algo útil y parecido a lo que utilizarán al ser adultos? ¿Por qué no darles Microsoft Windows en lugar de otra interfaz?

Esta sería una pregunta razonable si la única meta fuera entrenar a los niños a usar computadoras. Sería todavía más razonable si pudiéramos estar seguros de que el software que utilizarán de adultos lucirá y funcionará como los Microsoft Windows de hoy. Pero estas suposiciones no son nada razonables.

El proyecto OLPC no se trata sólo de alfabetización digital. Se trata de enseñanza de lectura, escritura, aritmética, historia, ciencias, artes, programación de computadoras, composición de música y mucho más. No se espera que los niños utilicen las computadoras solamente para sus trabajos escolares, sino también que las utilicen en sus casas para investigar temas de su interés personal.

Esto es más ambicioso que simplemente disponer de computadoras en educación. Por eso era razonable replantearse el modo en que los niños deben trabajar con las computadoras. Sugar es el resultado de ese replanteo.

Sugar tiene las siguientes características únicas:

 

Diario (Journal)

El Diario o Journal es donde se pueden ver todos los trabajos. En vez de archivos y carpetas contiene una lista de entradas organizadas en orden decreciente por fecha y hora de última modificación. Es similar a los “Documentos recientes” de Windows, excepto que en lugar de contener solamente las últimas entradas, las contiene a todas. El Diario es una manera natural de guardar y retomar los trabajos en Sugar.

El Diario hace fácil organizar el trabajo. Guarda cualquier trabajo que se haga y guarda cualquier descarga hecha desde la web. Si alguna vez descargaste un archivo usando un browser y se guardó en un directorio distinto del habitual y perdiste un buen tiempo buscándolo o si ayudaste a tus padres en una situación similar, comprenderás inmediatamente la utilidad de El Diario.

El Diario almacena metadatos para cada entrada contenida en él. Los metadatos son datos sobre los datos. Cada entrada de diario tiene un título, una descripción, una lista de palabras claves (tags o etiquetas) y una captura de pantalla del último acceso a esa entrada.
Cada entrada tiene un código identificador (activity id) que refiere a la Actividad que la crea, también puede contener el tipo MIME (esto permite que entradas del Diario no creadas por ninguna Actividad puedan ser abiertas por una Actividad que soporte el tipo MIME declarado).

Además de la metadata genérica descrita en el párrafo anterior, una entrada del Diario puede contener metadata propia de la Actividad que los creó. Por ejemplo, la Actividad Read (Leer) utiliza metadata específica donde guarda la página que leías antes de cerrar la Actividad. La Actividad retomará esa misma página cuando vuelvas a abrirla.

Además de trabajos creados por Actividades, el Diario  puede contener directamente Actividades. Si al visitar http://activities.sugarlabs.org con la Actividad Browser, se descarga una Actividad, esta quedará automáticamente guardada en el Diario y lista para usarse. Si ya no se quiere utilizar la Actividad es suficiente suprimirla en el Diario para que se elimine totalmente. No existen programas de desinstalación, ni cajas de diálogo que pregunten sobre eliminar tal o cual DLL. No quedan cabos sueltos ni ningún resto de una Actividad desinstalada.

 

Colaboración

La Colaboración es la segunda característica única de Sugar. Colaboración implica que las Actividades pueden ser usadas por más de una persona a la vez. Aunque no toda Actividad necesita esa característica y hay Actividades que no la aprovechan, toda Actividad de primera línea seguro incluye alguna forma de interacción en red con otros usuarios Sugar. Por ejemplo, los lectores de e-books pueden darle una copia del libro que están leyendo (con todas las notas que hayan agregado) a un amigo, o a la clase entera. La Actividad Write (Escribir) permite que varios estudiantes trabajen en el mismo documento de forma conjunta y Distance (Distancia) permite que dos estudiantes averigüen que tan lejos/cerca están uno de otro.

Hay distintas vistas del sistema y se seleccionan pulsando un botón (Teclas de Función F1-4)

• La vista Vecindario

• La vista Amigos

• El anillo de Actividades

• El Journal

Las dos primeras son para aprovechar la Colaboración.

La vista Vecindario muestra un ícono por cada persona en la red. Cada ícono se ve como una figura estática que superpone una "O" sobre una "X". Cada ícono tiene un nombre que el estudiante elige al configurar su máquina. Cada ícono se despliega en dos colores que también elige el estudiante. Además de los íconos de "XO", habrán íconos representando redes malla (mesh) e íconos representando puntos de WiFi. Finalmente habrán íconos representando Actividades cuyos dueños optaron por compartir.

Consideremos la Actividad Chat para entender como funciona. La forma usual para hacer un chat, requiere que todos los participantes arranquen un cliente de chat y visiten un mismo chat room en un mismo momento. En Sugar es distinto. Un estudiante inicia la Actividad Chat en su propia computadora e invita a otros de la red a participar; estos verán un ícono de Chat en su Vecindario y podrán aceptar. El acto de aceptar inicia la propia Actividad Chat y los conecta con los otros participantes.

La vista Amigos es similar a la vista Vecindario pero sólo contiene a las personas que estén etiquetadas como Amigos. La colaboración puede darse en tres niveles: directo con personas, con todo el vecindario o con todos los amigos. No es necesario solicitar la amistad, alcanza con darla. Es más como crear una lista de destinatarios para un mail. 

Seguridad

Proteger las computadoras de usuarios maliciosos es siempre importante y cuando se trata de máquinas de estudiantes es más importante aún. También es más difícil, porque es impensable que los más jóvenes recuerden contraseñas y las mantengan en secreto. Como Sugar corre sobre Linux los llamados virus no son un problema pero las Actividades maliciosas si lo son. Una Actividad autorizada a tener acceso entero al Diario podría borrarlo completamente y alguien podría escribir una Actividad entretenida y de apariencia inofensiva que después de ser iniciada una cantidad aleatoria de veces, borre el trabajo del estudiante.

Una forma usual de prevenir que un programa haga cosas maliciosas es obligar a la ejecución en modo sandbox. Sandbox (arenero en inglés) es una forma de limitar las atribuciones de los programas. Con el tipo habitual de arenero se tienen programas no-confiables, que prácticamente no pueden hacer nada, o programas confiables que no tienen restricción alguna. Una aplicación se transforma en confiable cuando es validada por un tercero con una firma. La firma es una operación matemática que se mantiene válida sólo mientras no haya cambios en el programa. 

Sugar usa un tipo de arenero un poco más sofisticado para sus Actividades. Ninguna Actividad Sugar necesita el sello de confiable y toda Actividad interactúa con el Journal de manera limitada y por vías indirectas. Cada Actividad tiene un directorio específico con permiso para escribir y tiene acceso de sólo lectura sobre el resto archivos y carpetas. De este modo las Actividades no pueden interferirse entre si.  A pesar de esto las Actividades pueden resolver todo lo que necesiten hacer.

Resumen

Sugar es un entorno operativo diseñado para respaldar la educación de los niños. Organiza el trabajo del niño sin requerir archivos ni carpetas. Soporta la colaboración entre estudiantes y además provee de un modelo de seguridad robusto que previene que programas maliciosos dañen el trabajo de un estudiante. 

No sería una sorpresa si algún otro entorno de escritorio empezara a adoptar alguna de estas características.

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1. Traducido Ana Cichero Uruguay^{^}